Ils voulaient s’ouvrir un restaurant.

Chose pas trop compliquée a priori pour le gagnant de la 8e saison de Top Chef Canada Francis Blais et le vainqueur de l’émission Les Chefs! 2020 Camilo Lapointe Nascimento.

Puis la pandémie leur a tiré le tapis sous les pieds.

L’idée de produire et vendre des aliments fermentés à base de koji n’était pas bien loin dans leurs esprits, mais quand Alexis Demers, ancien sommelier au Mousso, et Martin C. Pariseau, se sont joints à l’équipe, le concept de resto pop-up caritatif s’est concrétisé. Menu Extra était né.

«On s’est dit que Menu Extra pouvait être lu comme un petit extra à ton menu, mais aussi comme un menu qui est extra. Alors, pourquoi ne pas amener deux des meilleurs chefs au monde à faire des pogos dans un bar à vin et remettre tous nos profits à des OBNL par la même occasion», m’explique Martin pendant que Francis, Camilo et Alexis s’affairent dans leur test kitchen de la rue Saint-Laurent.

Deux dimanches par mois, le quatuor se fait accueillir par un nouveau restaurateur afin de créer et servir un petit menu take-out sans prétention avec des vins soigneusement sélectionnés par Alexis.

Guédilles, pogos, pizzaghetti, hot chicken, revisités par la crème de la relève gastronomique montréalaise, tout ça en collaboration avec des restaurateurs de la ville.

«C’est venu naturellement pour nous de donner les recettes à des organismes vu qu’on s’aventurait dans des cuisines qu’on ne connaissait pas et que ce n’était pas vraiment notre style. On s’est dit qu’on le ferait davantage pour le plaisir et pour la cause», ajoute Francis.

Et côté plaisir, ils ont su gérer. D’autant plus qu’avec le contexte actuel, les gens ne cherchaient qu’à retrouver une certaine forme de plaisir justement. «Tout le monde a le goût de sortir, d’aller au bar, de prendre un coup et se sentir vivant finalement.»

«Et de pouvoir faire le tour des restos en ville et découvrir ce que notre ville à de mieux à offrir en réunissant plusieurs acteurs du milieu, c’est vraiment le fun», ajoute à son tour Alexis.

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Après neuf événements, tous sold out, ils ont pu remettre plus de 30 000$ à des organismes de la ville comme Pour 3 Points, Native women’s shelter of Montreal, Gris-Montréal et plusieurs autres.

Spoiler: les gars souhaitent boucler la boucle avec un dixième événement. Mais peut-être que ça ne s’arrêtera pas là non plus.

Après un été à se faire inviter dans des restos pour pondre un menu du jour et donner de l’argent à des oeuvres de charité, les gars derrière le projet pensent déjà au prochain chapitre.

«Les derniers mois nous ont permis de prendre notre temps, apprendre à se connaître, développer nos produits, travailler avec nos ami.e.s, réinvestir dans notre communauté, puis comprendre c’est quoi notre marque», m’expliquent les gars.

Ils voient cette période comme un apprentissage. «On a tous été bouleversés d’une manière ou d’une autre alors on avait toute la possibilité du monde pour se consacrer à Menu Extra», ajoutent-ils.

«Quand tu pars un truc, tu crées un précédent. Oui, on fait plein d’erreurs encore, mais chaque fois, on apprend de ça. Et le fait de faire ces pop-up-là, je pense que ça nous rend meilleurs pour plein d’autres affaires et ça, c’est cool», me dit Martin.

Et, bien que les pop-up ont du sens et concordent avec la volonté de l’équipe de redonner à sa communauté, le lancement d’un tel projet nécessite aussi des revenus afin de mener les prochains chapitres à terme.

«S’il y a ben un moment pour essayer quelque chose, c’est quand t’as pas le choix», ajoute-t-il.

D’où l’apparition du projet Menu Extra «gastronomique». Une offre qui s’approche davantage des racines gastronomiques de Francis et Camilo, mais toujours selon un contexte d’événements ponctuels. Ils ont d’abord tenté la formule en se faisant recevoir au vignoble biologique Fragments à Ripon. Ils récidivent au vignoble Les Pervenches de Farnham cette semaine.

«Ce qui est cool, c’est qu’il y a d’autres entrepreneurs qui souhaitent embarquer dans notre folie. On veut pousser et eux autres ont la drive pour ce genre de truc et ils vont embarquer. Il y a une soif d’innovation», me dit Alexis.

La volonté d’ouvrir un restaurant est encore là et le sera probablement toujours d’ailleurs, mais par la force des choses, les gars derrière Menu Extra n’auront eu d’autres choix que de se réinventer. D’ailleurs, Francis et Camilo sont toujours en train d’expérimenter avec les condiments fermentés.

Et même s’ils refusent de l’admettre, ils ont probablement réussi à redonner, par la même occasion, une lueur d’espoir à certains joueurs d’une industrie qui ne l’a pas facile depuis les derniers mois.